Ya en 1965, ya era todo un virtuoso. Paquito D'Rivera, nacido en La Habana, con el pianista Chucho Valdés, fundó la Orquesta Cubana de Música Moderna, a la que dirigió durante dos años. Causaron sensación en el año 1978 en los festivales del jazz de Newport/New York y de Montreaux haciendo historia como los primeros músicos cubanos después de Castro que editaban en un sello norteamericano.
En 1980, D'Rivera descontento con las trabas que se le ponían a su música en Cuba decidió emigrar a los Estados Unidos en donde consideraba tendría la libertad para desarrollar completamente su carrera.
A principios de 1981, en un viaje en España, pidió asilo político en la embajada norteamericana y abandonó su país. A su llegada a los Estados Unidos, D'Rivera fue ayudado por mucha gente; Dizzy Gillespie, David Amram, Mario Bauza y Bruce Lundvall que le apoyaron para grabar su primer disco en solitario.
Se ganó el respecto inmediatamente entre los músicos de jazz y fue introducido a la escena en algunos de los más prestigiosos salones de conciertos de Nueva York.
Se hizo un hueco entre los grandes tras sus dos primeros álbumes Paquito Blowin (June 1981) y Mariel (July 1982). Durante su carrera en los Estados Unidos, los álbumes de D'Rivera recibieron el elogio de la crítica y aparecieron en las listas de éxitos.
Sus trabajos muestran una progresión que demuestra su extraordinaria capacidad en la interpretación de música del bebop, clásica y latinjazz. Entre sus composiciones más destacadas figura Gran Danzón para la Filarmónica de Rotterdam.
Escúchenlo con una versión muy particular de Summertime, una de las canciones más exitosas y cantada de toda la historia de la música. Originalmente es un aria de la ópera Porgy and Bess del compositor neoyorkino George Gershwin. En síntesis, es una canción de cuna, que alcanzó una gran popularidad desde el estreno de la ópera y ha sido versionada por miles de intérpretes hasta la actualidad.
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